Мощность отопительной системы должна обеспечить возмещение теплопотерь в помещениях при наружной температуре в отопительный период, равной средней температуре наиболее холодной пятидневки в данном населённом пункте. Для Москвы, например, эта температура равна - 26 гр.С, для Якутска - 52 гр.С, для Ташкента - 13 гр.С.

В производственных помещениях промышленных предприятий при постоянном выделении тепла от технологического оборудования мощность отопительного устройства может быть соответственно уменьшена. Физиологические процессы жизнедеятельности человеческого организма также связаны с образованием тепла и выделением его (преимущественно лучеиспусканием и конвекцией) в окружающую среду. Это тепло передаётся воздуху и ограждениям (стенам, полу, потолку), участвующим в создании микроклимата помещений. Все составляющие теплопотерь в помещениях, как и тепловыделение в них (от технологического оборудования, людей, электрического освещения, солнечной радиации и т. п.), непрерывно изменяются. Поэтому количество тепла (определяемое разностью между теплопотерями и тепловыделением), подаваемого в помещение системой отопления, должно регулироваться. Наибольший эффект регулирования подачи тепла даёт автоматизация отопительной системы, при которой учитываются не только выделяемое тепло и теплопотери в помещении, но и тепловая инерция. Регулирование осуществляется также с помощью регулировочных кранов, устанавливаемых на отопительных приборах.

Различают системы отопления центральные и местные. В системах центрального отопления тепло вырабатывается за пределами отапливаемых помещений (котельная, ТЭЦ), а затем транспортируется по трубопроводам в отдельные помещения, здания. Центральные системы отопления подразделяются по виду теплоносителя (водяное, воздушное, паровое отопление и др.). Наибольшее распространение (преимущественно в жилых, общественных и в некоторой части промышленных зданий) получило водяное отопление с различными отопительными приборами. Широко применяется также (главным образом в общественных и промышленных зданиях) воздушное отопление, существенное преимущество которого перед другими видами отопления - возможность совмещения его действия с вентиляциейи кондиционированием воздуха. В жилых, общественных и некоторых видах промышленных зданий (с повышенными требованиями к чистоте воздуха) расширяется использование панельного отопления и лучистого отопления. Область применения парового отопления из-за присущих ему недостатков в современном строительстве значительно сократилась; при наличии пара как теплоносителя для отопления чаще используется комбинированное (пароводяное) отопление, при котором вместо отопительного котла устанавливается работающий на пару водонагреватель.

В малоэтажных зданиях обычно применяются системы местного отопления, особенностью которого является совмещение генератора тепла с отопительным прибором. Весьма распространённый вид местного отопления - печное отопление. Однако оно постепенно вытесняется более совершенным и экономичным центральным отоплением, а также другими видами местного отопления: газовым отоплением, электрическим отоплением и так называемым квартирным отоплением. Последнее отличается от системы центрального отопления тем, что в нём генератор тепла обеспечивает теплом одну квартиру, его размещают, как правило, в кухне квартиры, причём генератор тепла часто выполняется в виде одного агрегата, совмещенного с плитой для приготовления пищи.